El té negro se originó en China hace cientos de años y se desarrolló aún más en otras regiones productoras de té del mundo. A diferencia del procesamiento del té verde, que intenta preservar el color verde de las hojas de té frescas, el procesamiento del té negro estimula la oxidación de las hojas frescas y su cambio de color de verde a rojo cobrizo.

Este cambio de color de las hojas durante el procesamiento se denomina oxidación enzimática, a menudo denominada "fermentación". Este proceso sigue al secado inicial y enrollado de las hojas después de haberlas recogido. Los tés negros se consideran oxidados y los tés verdes, no oxidados.