Le thé noir est originaire de Chine il y a des centaines d'années et a été développé dans d'autres régions productrices de thé du monde. Contrairement au traitement du thé vert, qui tente de préserver la couleur verte des feuilles de thé fraîches, le traitement du thé noir encourage les feuilles fraîches à s'oxyder et à changer de couleur du vert au rouge cuivré.

Ce changement de couleur des feuilles au cours du traitement est appelé oxydation enzymatique, souvent appelée « fermentation ». Ce processus fait suite au séchage initial et au roulage des feuilles après leur cueillette. Les thés noirs sont considérés comme oxydés et les thés verts non oxydés.